Alfonso Arau urodził się 11 stycznia 1932 roku w samym centrum miasta Meksyku. Studiował teatr i film w UCLA w Los Angeles. Zagrał w wielu filmach meksykańskich. Rozgłos zdobył już w latach pięćdziesiątych. Grał zarówno w telewizji ("Bonanza"), jak i na dużym ekranie (genialna "Dzika banda" Sama Peckinpaha). Popularność przyniósł mu udział w : szalonej komedii "Trzech Amigos" u boku Steve'a Martina, Martina Shorta i Chevy Chase'a, "Używanych samochodach" i "Miłość, szmaragd i krokodyl".
Jeszcze większe uznanie przyniosły mu jego projekty reżyserskie - "Like Water For Chocoalte" i "Spacer w chmurach" z Keanu Reevsem. Na premierę czeka właśnie jego najnowszy film "Picking Up The Pieces" z udziałem Woody Allena, Sharon Stone i Davida Schiwimmera.
Jego żoną jest od 1971 roku Laura Esquivel, z którą ma córkę.